Len v nedeľu večer spoznali súpera, o dva dni nato ho už privítajú doma. Výhra Michaloviec v Trenčíne v piatom štvrťfinálovom zápase pridelila Zvolenčanom v druhom kole bratislavský Slovan.

Ten po postupe cez Nitru 4:1 oddychoval o deň menej ako jeho súper, keďže "rytieri" zvládli Nové Zámky bez straty zápasu. Mnohí však netušili o nastavení tzv. "plávajúceho" semifinále, ktoré znamená flexibilné termíny jeho začiatku. „Bolo to pre nás prekvapenie, nakoľko sme si pôvodne mysleli, že začneme v piatok. Ale nijako nás to neovplyvnilo. Chápem aj súčasnú situáciu, v rámci prevencie chcú dohrať sezónu čím skôr. Sme profesionáli a musíme sa s tým vyrovnať. Už sa veľmi teším na prvý zápas," hovorí kapitán HKM Radovan Puliš, ktorého trápi azda len to, čo všetkých protagonistov série. „Verím, že u nás i v Bratislave by bolo vypredané a atmosféra by bola skvelá. Dúfam, že nás fanúšikovia budú podporovať aspoň z obývačky, budú na nás myslieť a podobné privítanie, aké nás čakalo po štvrťfinále, zažijeme ešte dvakrát." Poriadny hlad chýbajúcich fanúšikov po hokeji a chuť vidieť súboje víťaza základnej časti s dávnym rivalom by očakával aj Miloš Kelemen: „Veľká škoda, pre divákov by to bolo super, v takejto sérii by som čakal plný dom."   

Doterajšia vzájomná bilancia, o ktorej sa viac dozviete v tomto článku, sľubuje poriadne zaujímavé dianie. Séria bude pre jej účastníkov ôsmym stretom v playoff slovenskej extraligy. „Náročný súper. Všetky naše zápasy boli vyrovnané. Dôležitá bude pre nás disciplína, nemôžeme sa nechať zlákať k veľa vylúčeniam, ktoré by nás oslabili. Ak budeme produktívni ako v posledných zápasoch, môžeme z toho ťažiť, každá naša formácia vie dať gól. Chceme sa držať toho, čo nás zdobilo celú sezónu a hlavne v závere základnej časti, keď sme boli produktívni a úspešní proti najťažším súperom," vyjadril sa Radovan Bondra, ktorý ako jediný bodoval vo všetkých štyroch vzájomných dueloch základnej časti, ktoré sa všetky skončili rozdielom gólu a trikrát sa v nich body delili. Bondra v nich strelil dva góly a pridal dve asistencie, jeho posledný zásah proti Slovanu bol víťazný. „Majú veľa skúseností v obrane a kvalitného brankára. Rovnako tak kvalitu v ofenzíve. Séria môže byť veľmi zaujímavá," dodáva najproduktívnejší z "rytierov" na margo súpera.

Začiatkom semifinále sa Bondra príliš nezaoberal: „Sme radi, že máme konečne súpera a ideme hrať. Vďaka posunutému termínu môžeme ostať v tempe. Mne osobne to nevadí, aj keď je to trochu narýchlo. Mali sme pár dní voľna a niekoľko rýchlych tréningov. Hrali sme štyri zápasy v krátkom čase a myslím, že sme z tempa nevyšli a sme dobre pripravení." Jeho slová potvrdzuje aj Miloš Kelemen: „Tešíme sa, že po roku môžeme hrať playoff. Plávajúce termíny nás nijako neovplyvnili, sme pripravení a zajtra ideme na to!" Rovnako ako jeho spoluhráč z útoku, aj on očakáva vyrovnanú partiu. „Slovan má veľmi silnú ofenzívu. Kľúčové budú vylúčenia, ktorým sa chceme vyhnúť. Myslím, že pre hráčov to bude výborná séria a takéto ťažké zápasy nám vyhovujú."

Spolu s Bondrom ešte v minulej sezóne obliekal dres "belasých" aj jeho menovec Radovan Puliš. Súčasný kapitán rytierskej družiny predostrel semifinálové očakávania: „Náš štýl je jasný. Chceme postúpiť a urobíme pre to všetko. Čaká nás súper s veľkou kvalitou v kádri, v ktorom má hráčov so skúsenosťami z NHL, KHL či reprezentácie. Myslím ale, že sila našej kabíny je obrovská. Všetci máme jeden cieľ, a to je dôležité. Budeme robiť všetko pre to, aby sme ho splnili." Detailné pokyny "Pulo" pochopiteľne vynášať nechce, niečo však predsalen naznačil: „Čo sa týka slabín súpera, samozrejme, nechcem teraz prezrádzať. Myslím ale, že aj na základe toho, čo sme videli vo štvrťfinále, cestou pre nás môže byť tlačenie sa do brány a byť nepríjemní v predbránkovom priestore. Máme silných hráčov, ktorí sa tam vedia presadiť. Pri ofenzívnej sile oboch tímov môže rozhodovať obrana. Útočníci musíme pomáhať obrancom a oni nám."  

Všetky štyri doterajšie zápasy so Slovanom odchytal Robin Rahm, trikrát v nich čelil samostatným nájazdom. „Útok je silou nášho tímu, takže viem, že keď aj nejaký gól dostanem, náš útok je schopný streliť tri či štyri a môžeme vyhrať," hovorí švédsky gólman, ktorého teší vyrovnanosť osobných i tímových výkonov. Upozorňuje však na to, že čo stačilo vo štvrťfinále, nemusí stačiť teraz. „Prehrali sme maximálne dvakrát po sebe a vždy sme sa dokázali odraziť naspäť, čo je dobrý signál do playoff, keď viete, že ste doteraz nemali dlhšiu sériu prehier. Musíme sa ale ešte zlepšiť, v Nových Zámkoch sme dovolili súperovi priveľa gólových šancí, ktoré by kvalitnejší tím využil."

Úvodné buly série padne na zvolenskom ľade v utorok 13. apríla o 18:00. Zápas v priamom prenose odvysiela Dvojka.