Jamie Russell má za sebou prvé štyri zápasy na lavičke HKM, v ktorých si pripísal tri výhry. Za tri týždne vo Zvolene sa už stihol naplno zoznámiť s tímom a nasmerovať hráčov k svojmu systému hry. Americký tréner v rozhovore hodnotil výkony mužstva, najnovšie hráčske posily aj kvalitu slovenskej extraligy.

Ako hodnotíte mužstvo po troch týždňoch pod vaším vedením?

Myslím si, že sme sa zlepšovali každým zápasom. Prvý víkend sme mali užšiu zostavu, viaceré zranenia a chýbali nám importi. Naším cieľom je byť čím ďalej lepší a základnú časť ukončiť v prvej šestke. Uvedomujeme si, že máme už len 8 zápasov, a preto musí byť zajtrajší tréning lepší ako ten dnešný. Nesmieme poľaviť a keď príde play-off, musíme hrať náš najlepší hokej.

Čo je najväčším pozitívom tohto tímu a aký herný štýl môžu fanúšikovia očakávať?

Hráči si prešli túto sezónu veľkými zmenami. Som už ich tretí tréner a vystriedalo sa tu aj množstvo hráčov. Najpodstatnejšie je teraz vytvoriť stabilné prostredie a dávať hráčom kredit za ich výkony.  Som rád, že sú otvorení niektorým zmenám, ktoré som tu zaviedol. Či už ide o spôsob zmýšľania, alebo náš herný štýl. Chceme hrať hlavne rýchlo, byť agresívni, mentálne silní, mať puk veľa na našich hokejkách a chceme, aby sa proti nám hralo ťažko.  Hráči sa prispôsobili niektorým novým myšlienkam a odkedy som prišiel, spravili sme veľký pokrok, ale máme pred sebou ešte veľa práce.

Na čom potrebujete s hráčmi zapracovať najviac?

Najdôležitejšou vecou je stmeliť tím a upraviť mentalitu hráčov. Musíme veriť tomu, čo robíme, a tomu, že to má zmysel. Keď sa pozriete na naše minulé zápasy, tak sme mali naozaj skvelé začiatky. Potom súper strelí gól, rozhodca spraví zlé rozhodnutie alebo nemáme dobré striedanie. Otázkou je, ako sa s tým vysporiadame. Ako pokračovať v našej hre a byť ďalej sebavedomí? Myslím si, že v poslednom zápase proti nášmu rivalovi z Bratislavy sme odohrali naozaj kompletný zápas. Bolo to o jednom góle a my sme ostali agresívni. Hokej je hra, kde je veľmi dôležité momentum zápasu. Ak ho máte, tak si ho musíte udržať, a ak ho nemáte, musíte si nájsť spôsob, ako ho získať.  

Náš tím má 9-dňové voľno medzi zápasmi. Ako vyzerá aktuálne váš tréningový plán?

Hráčom sme dali pár dní voľna a chceli sme, aby si trochu oddýchli, strávili čas s rodinami, cestovali a načerpali nové sily. Som náročný tréner a tlačím na hráčov, aby trénovali tvrdo. Nemáme dlhé tréningy, ale keď trénujeme, ideme naozaj naplno. Máme za sebou dobré korčuliarske tréningy, teraz pracujeme na rozvoji zručností. Snažíme sa byť čo najsilnejší pred stredajším zápasom. Chceme byť čo najviac konzistentní v našej hre. Druhý víkend sme boli viac konzistentní ako ten prvý a v tomto trende chceme pokračovať. 

Od vášho príchodu tím posilnili traja noví hráči. Ste spokojný s doplnením mužstva pred play-off?

Áno, s novými posilami som naozaj spokojný. Jacoba Andressona sme ešte nevideli v zápase, ale už s nami absolvoval niekoľko tréningov a páči sa mi jeho korčuľovanie a pohyblivosť. Alex Fortin mal skvelý štart, keď hneď v prvom zápase strelil dva góly. Je to ofenzívny hráč. Kvôli zraneniam sme ho presunuli na pozíciu centra a páčilo sa mi, ako tam vyzeral. Tretím hráčom je Jared Lukosevicius, ktorý si zvyká na odlišný štýl hokeja. Je to bežné, keď prichádzate zo Severnej Ameriky a máte málo času, sám som si tým prešiel. Prvú noc ste veľmi vyčerpaní z cestovania a spíte, ale druhú noc som nespal ani minútu a myslím, že Jared to mal rovnako. Svoj prvý zápas vlastne absolvoval bez spánku. Je to ale naozaj skvelý kompletný útočník, ktorý sa dokáže presadiť. Dôverujem mu vo všetkých herných situáciách a myslím si, že s Mitchom Hultsom a Marekom Heclom budú mať skvelú chémiu. 

Vráti sa niektorý zo zranených hráčov v najbližšej dobe?

Blízko k návratu má Juraj Šiška, ktorý trénuje na ľade a jeho stav je posudzovaný na dennej báze. Kapitán Jozef Sládok v najbližších zápasoch nenastúpi a uvidíme, ako na tom pred stredajším zápasom bude Karol Csányi. Marek Viedenský sa aktuálne zotavuje z ťažkého zranenia a mimo bude určite do konca mesiaca. V marci budeme vedieť viac a všetko záleží na tom, ako bude napredovať. Dlhodobo zranený je aj Maroš Jedlička. Jeho návrat by bol pre nás veľkou posilou a budem dúfať, že sa k nám pripojí ešte pred začiatkom play-off. 

Ako vnímate špeciálne formácie?

Pribudla nám hneď trojica nových hráčov, ktorí by mali zvýšiť našu úspešnosť v presilovkách. Potrebujeme vytvoriť chémiu medzi hráčmi, ukázať im, ako chceme, aby vyzeral prechod do útočného pásmu a hra v útočnej tretine. V oslabeniach sme zmenili niekoľko vecí. Darí sa nám lepšie v obrannej tretine, ale aj v napádaní a keď si hráči zvyknú na tento štýl oslabení, môžeme byť viac agresívni.   

Čo vás prekvapilo na našej lige?

Úprimne, vôbec som nevedel, čo mám očakávať. Veľmi sa mi páči zápasové tempo a rýchlosť hry. Myslím si, že hokej je tu lepší ako v ECHL a o trochu slabší ako v AHL. Veľmi ma prekvapila úroveň zručností, ale všetko závisí aj od toho, proti akému súperovi hráte. Väčšina tímov hrala podobným štýlom ako my, okrem jedného, ktorý sa snažil zatvoriť stredné pásmo a museli sme tomu prispôsobiť našu hru. Zatiaľ som ale naozaj ohromený štýlom a kvalitou hry.

Pred pár dňami sa na zvolenskom ľade odohrali reprezentačné zápasy proti Nemecku. Sledovali ste našich hráčov, ktorí v nich nastúpili?

Áno, sledoval som ich. Som zástanca toho, že ako tréner sa musíte učiť celý život. Predstavil a porozprával som sa s Craigom Ramsaym a bol som sa pozrieť na tréningy slovenského aj nemeckého výberu. Samozrejme, detailne som sledoval aj našich hráčov a všetci odohrali naozaj skvelé zápasy. Matej Kašlík aj Dávid Mudrák sa presadili aj gólovo, čo je na domácom ľade vždy niečo špeciálne. Veľmi vtipné to bolo s Jakubom Koleničom, ktorý sa po oznámení, že večer nastúpi na svoj prvý seniorský zápas, nemohol prestať usmievať. Rozprával som sa s ním a bol veľmi nadšený a šťastný. Musím spomenúť aj fanúšikov, ktorí boli úžasní. Bola to naozaj búrlivá atmosféra s množstvom bubnovania a spievania.