Mal to byť pôvodne Bobby Shea, kto zaujme miesto hlavného ofenzívneho obrancu vo Zvolene. 30-ročný Američan v sebe spájal cenné atribúty produktivity, tvrdosti, zároveň dobrého pohybu dopredu aj dozadu. Svojím rozhodnutím na poslednú chvíľu na Slovensko nepricestovať napokon urobil vedeniu HKM nečakané starosti. To muselo okamžite reagovať a výsledkom bol príchod o šesť rokov mladšieho Kanaďana T.J. Melancona. Podľa čísiel nemenej produktívny pravák, no menej zvyknutý zhodiť rukavice.

„Je to kvalitný korčuliar s dobrou prihrávkou a dobrou strelou, ktorý dokáže podporiť ofenzívu a rovnako byť spoľahlivý vzadu. Taktiež je to dobrý tímový hráč do kabíny. Nemáme pochybnosti o tom, že ide o plnohodnotnú náhradu za Bobbyho Sheu," prezentoval svoj úlovok hráčsky skaut HKM Patrik Ryba.  

Čo na to samotný hráč? „Som určite ofenzívny obranca, využiteľný v presilovke. Viem však pomôcť na oboch stranách. Osobne sa ale cítim lepšie v podpore útoku.“ Potvrdil to v utorok proti Liptákom, keď sa výraznou mierou podieľal na troch zo siedmich zvolenských gólov. Jeden strelil a pridal dve primárne asistencie. V piatich doterajších “prípravákoch“ drží priemer bod na zápas. Ako to pri obrancoch tohto typu býva, väčšie klzisko znamená viac priestoru s pukom na hokejke. „V Severnej Amerike máte takmer stále pri sebe protihráča. Doma som si už prešiel nižšími súťažami a tu som šťastný. Myslím, že aj tréneri sú spokojní. Páči sa mi tunajší štýl hokeja a sedí mi viac,“ hovorí Melancon.

Aj jeho prípravu poznačili protipandemické opatrenia. „Bolo to náročné. Nemohli sme ísť do posilňovne ani na klziská. Otvorili ich týždeň pred mojím odchodom, takže som stihol ísť na ľad asi trikrát.“  

Najproduktívnejšieho obrancu Brampton Beast v minulej sezóne pripravilo zranenie o účasť v All Star Game ECHL. Čo stálo za rozhodnutím prvýkrát okúsiť Európu? „Neistota toho, čo sa bude diať v Severnej Amerike. Zároveň som chcel skúsiť niečo iné a azda sa aj posunúť do vyšších líg. S rodinou a agentom sme cítili, že toto je správne miesto.“ Zoznam spoluhráčov z minulej sezóny zahŕňa mená David Pacan a Brenden Miller. Bývalý útočník a Košíc a obranca Banskej Bystrice podali kladné referencie. „Brenden bol môj parťák v obrane a veľa som to s ním riešil. Povzbudil ma, aby som sem išiel. Povedal, že je to dobrá šanca a bude sa mi dariť. To isté David. Musím povedať, že rokovania boli rýchle a jednoduché. Najprv som si nebol celkom istý, po mojom príchode sa však pocity zmenili a teraz sú veľmi dobré.“

Melancon úprimne priznáva, že o novom pôsobisku veľa netušil. „Vôbec nič. Pamätám si len, že som predtým hral s Kristiánom Pospíšilom, ktorý je zo Zvolena.“ Po pár týždňoch v strede Slovenska tak už môže hodnotiť. „Páči sa mi tu. Malé, pekné a tiché mesto, v ktorom mám všetko, čo potrebujem, pre mňa je to perfektné.“ Zákutia Zvolena objavuje s krajanmi Benom Betkerom a Allanom McPhersonom. „Veľmi mi pomáha ich prítomnosť, keďže tu boli aj minulú sezónu. Hlavne s Benom sme spolu často, každý deň chodíme na obed do Bistro Chef.“ Zvolenčania dobre vedia, že spomenutá reštaurácia v centre patrí k tomu najkvalitnejšiemu a najdrahšiemu, čo gastronómia vo Zvolene ponúka. „V porovnaní s Kanadou je to stále lacné,“ pochvaľuje si s úsmevom mladý Kanaďan. Po odchode Mikea Hammonda by sa mal z opačnej strany mesta presťahovať práve do apartmánu bývalého spoluhráča, do novej bytovky len pár metrov od štadióna.

Pri obhliadke nového bydliska nemôže vynechať jeho najväčšie pamätihodnosti. „Určite si chcem pozrieť Pustý hrad, aj ten druhý v meste.“ Samozrejme, reč je o Zvolenskom zámku, angličtina však slovom “castle“ pomenúva hrady i zámky. Keď sme pri angličtine, tú vo zvolenskej šatni počuť opäť výdatne, napokon v posledných sezónach ňou prešlo množstvo zámorských legionárov. „Spoluhráči sa v angličtine snažia a prijali nás dobre. S jazykom je to skôr zábava a nová skúsenosť ako výzva. Aj keď je hlavný tréner v angličtine možno menej zdatný,  jeho asistenti sú veľmi nápomocní a všetko je bezproblémové.“ Jazykové okienko zakončuje Melancon vysvetlením správnej výslovnosti svojho mena. „Viem, že mnohí ho čítajú ako Melankon, správne je to však Melanson.“

Aký je teda T.J. Melanson mimo ľadu? „Pohodový človek, ktorý sa rád baví. Rád trávim čas s tímom a chcem, aby každý zapadol do partie. Hokejom sa rád bavím, nechcem si na seba vytvárať tlak a stres.“ Žiaľ, na tribúnach ním momentálne môže baviť len pár stoviek fanúšikov. „Minulú sezónu som hral za tím, na ktorý tiež nechodilo veľa ľudí. Príliš sa tým netrápim. Samozrejme, je veľká škoda, že nemôžeme mať zaplnené tribúny, chcel by som zažiť tú európsku atmosféru.“ Produktívny obranca si trúfol aj na porovnanie tunajších podmienok s klubmi ECHL.  „Samozrejme, aj tam je to všade iné. Tu je všetko skvelé, šatňa aj zázemie. V ECHL sú tiež rozdiely, zažil som dobré aj zlé podmienky. Vo Zvolene som našiel lepšie, ako v niektorých tamojších kluboch.“

Keď pochádzate z Ontaria, zvyčajne sa váš výber obľúbeného klubu NHL zúži na dva. Frankofónnu provinciu zastupujú v súťaži Toronto a Ottawa. Keďže Melanconova rodná Oshawa je prakticky predmestím Toronta, voľba je jasná. „Určite Maple Leafs. Šesť rokov som síce žil a hral v Montreale, ale jednoznačne fandím Torontu.“ Spojitosť má však 24-ročný zadák aj s Ottawou, v ktorej sa dvakrát zúčastnil kempu NHL. „Mám za sebou spolu päť kempov, dva v Montreale a Ottawe a raz v Nashville. Najbližšie k NHL som mal asi vtedy, keď som podpísal zmluvu s klubom AHL, no nikdy to nevyšlo. Kempy však boli výborná skúsenosť, dostávate najlepšiu možnú starostlivosť o hráčov.“ Obľúbeného hráča T.J. Melancona by ste však v tíme Maple Leafs hľadali márne. „Je to Drew Doughty, teraz aj v minulosti. Môj brat s ním dokonca hral v juniorke.“ 31-ročný útočník Tyler Melancon už má európsku etapu za sebou, šesť sezón strávil v holandskej a belgickej súťaži. Momentálne pôsobí v ACH (Allan Cup Hockey), najvyššej seniorskej lige v provincii Ontário.