Pod Pustým hradom zatiaľ hlásia v kádri troch legionárov, po predĺžení zmluvy obrancu Bena Betkera vytiahli Zvolenčania dve zaujímavé ofenzívne posily. Jednou z nich je center Mike Hammond. Britský rodák hokejovo vyrastal v Kanade, no v roku 2016 sa opäť vrátil na starý kontinent. Na Slovensko prichádza s nálepkou najproduktívnejšieho hráča nemeckého Lausitzer Füchse z uplynulej sezóny a víťaza bodovania britskej EIHL zo sezóny 2017/18. Slovenským fanúšikom sa pripomenul gólom do siete domáceho výberu na minuloročných majstrovstvách sveta.

Prečo ste sa rozhodli pre zvolenskú ponuku?

Ponuku Zvolena som prijal, pretože mi prišla ako skvelá príležitosť pre moje ďalšie napredovanie. Zdá sa, že klub robí všetko pre to, aby ďalšiu sezónu hral o najvyššie priečky. Som veľmi šťastný za možnosť ísť do Zvolena a už sa nemôžem dočkať, kedy budem môcť tímu akýmkoľvek spôsobom prispieť k úspechu.

Mali ste aj iné možnosti?

Dostal som niekoľko ďalších ponúk, avšak takáto príležitosť, aj vzhľadom na momentálne okolnosti ohľadom pandémie, bola pre mňa jednoznačne najlepšia možnosť a ja som sa bez váhania upísal „rytierom“.

Niekoľko vašich bývalých spoluhráčov z EIHL má skúsenosť, hoci niektorí len krátku, so slovenskou Tipsport ligou. Sú medzi nimi napríklad Matt Beca, Scott Pitt, Félix-Antoine Poulin či Kyle Wharton, ktorý bol aj vo Zvolene. Dali ste pri rozhodovaní aj na ich referencie?

Áno, pýtal som sa ich aj ďalších bývalých hráčov zo slovenskej ligy a od všetkých som počul len dobré veci. Viem, že Zvolen je klub, ktorý chce vyhrávať a to je niečo, pri čom chcem určite byť.

Vynorili sa vám pri podpise zmluvy spomienky na svetový šampionát na Slovensku?

Áno, ten šampionát bola moja prvá skúsenosť so Slovenskom. Košice sú krásne mesto a domáci fanúšikovia boli naozaj vášniví. Hrať proti Slovensku pred zaplneným štadiónom je niečo, na čo nikdy nezabudnem.

Akú najväčšiu výzvu v novom pôsobisku očakávate?

Ťažko povedať, čo to bude. Postupne určite prídu rôzne výzvy, ale to je niečo, na čo sa teším. Viem, že niektorým hráčom to na Slovensku aj nevyšlo a z rôznych dôvodov skončili. Ja chcem ale dokázať sebe aj ostatným hráčom, ktorí sa chcú posunúť, že je to možné a že môžu uspieť.

V článku, v ktorom vás Zvolen predstavil, sme si mohli prečítať popis skauta HKM Patrika Rybu, ktorý vás vidí ako kreatívneho centra s kvalitnou prihrávkou a strelou. Stotožňujete sa s tým?

Myslím, že pán Ryba to celkom vystihol. Rád využívam svoju kreativitu a šikovnosť v ofenzíve. Na druhú stranu, nerád som pri inkasovaných góloch, takže sa taktiež snažím pomáhať vzadu, aby k tomu nedošlo.

Ako ste pocítili situáciu okolo koronavírusu vo vašej príprave?

Určite ovplyvnila celé medzisezónne obdobie, no mám aspoň šťastie, že som na mieste s nízkym počtom prípadov, konkrétne vo Victorii v Britskej Kolumbii. Dostať sa na ľad bolo ťažšie, než zvyčajne a musel som si doma vytvoriť takú vlastnú posilňovňu. Snažil som sa vždy prispôsobiť momentálnej situácii.

S akým cieľom prichádzate na Slovensko?

Môj cieľ vo Zvolene je skrátka stále sa zlepšovať. Najvyšší je, samozrejme, tímový cieľ, a tým je vyhrať ligu.

Prečo ste sa v roku 2016 rozhodli pre návrat do Európy?

Na konci leta 2016 prišla ponuka z Glasgowa, kde už hral jeden môj kamarát a ja som si povedal, že by som chcel tento krok vyskúšať. Zo začiatku to bolo náročné, musel som si zaslúžiť svoje miesto a ukázať sa. Ale vydržal som a som veľmi rád, že som vydržal a že som sa tak rozhodol.

Otázka, ktorú zrejme dostávate často. Cítite sa byť viac Britom, alebo Kanaďanom?

Ako viete, narodil som sa v Anglicku, no vyrástol v Kanade, kde som rástol aj hokejovo. Celá moja rodina sú Briti, no Kanadu milujeme a žijeme tu. Úprimne by som povedal, že je to 50 na 50. Milujem obidve krajiny a som vďačný, že môžem byť ich občanom.

Čo by ste odkázali fanúšikom vo Zvolene a na Slovensku?

Už sa veľmi teším na Slovensko a všetkých fanúšikov a tiež na to, že im predvediem hru, ktorá sa im bude páčiť. Neviem sa dočkať, kedy budem hrať v „rytierskom“ drese. Čoskoro sa uvidíme a dúfam, že si všetci užijete zvyšok leta a ostanete zdraví.