Už tento štvrtok napoludnie otvorí súboj Grazu a Banskej Bystrice jubilejný 20. ročník Memoriálu Pavla Zábojníka. O tri dni plné hokeja sa v deviatich zápasoch postará šesť tímov z troch krajín. Poďme si ich predstaviť.

Začíname tými, ktoré sa na tomto turnaji predstavia vôbec prvýkrát. Medzi nimi je aj rakúsky Graz 99ers. Ako už vypovedá samotný názov účastníka EBEL, založenie klubu sa datuje do roku 1999, ide teda o pomerne mladý klub. Najväčším úspechom bol počas jeho existencie postup do semifinále play off v roku 2004. V uplynulej sezóne si tím z juhovýchodu Rakúska nepočínal príliš dobre, keď neuspel v kvalifikácii do vyraďovacích bojov. V kádri nájdeme pestrý národnostný mix, okrem Rakúšanov sú v ňom piati Kanaďania, traja Švédi, dvaja Američania, zastúpenie má aj Nemecko, Lotyšsko a Slovinsko. Zaujímavou osobnosťou je 62-ročný kanadský tréner Doug Mason. Ten má okrem kanadského aj holandské občianstvo a je dlhoročným reprezentačným trénerom práve tejto krajiny, s ktorou tento rok získal zlatú medailu v divízii D2A. Ako asistent bol trikrát pri tíme Kanady na Nemeckom pohári, 15 sezón bol hlavným trénerom v nemeckej DEL (v nej získal 4 tituly) a dve v švajčiarskej NLA. Na striedačke Grazu ho čaká tretia sezóna. Z hráčov určite dávame do pozornosti kanadského útočníka Dwigtha Kinga. 29-ročný power forward má na konte dva Stanley Cupy z Los Angeles Kings a v NHL odohral vyše 400 zápasov. 

Ďalším celkom z EBEL, ktorý na MPZ pricestuje prvýkrát, je 30-násobný rakúsky šampión EC KAC Klagenfurt. Najstarší rakúsky klub (rok založenia 1909) viedol v sezónach 2014/15 a 2015/16 práve spomenutý tréner Doug Mason. V minulom ročníku obsadil Klagenfurt 5. miesto po ZČ a vypadol vo štvrťfinále. Fínskemu trénerskému tandemu šéfuje Petri Matikainen, slovenským fanúšikom známy aj z pôsobenia v bratislavskom Slovane. Skúsenosti má Matikainen aj z fínskej reprezentácie či KHL. V bráne Klagenfurtu sa fanúšikovia môžu tešiť na Larsa Haugena, dlhoročnú oporu nórskeho národného tímu. 

Trojicu novicov na turnaji uzatvára šesťnásobný slovenský šampión a dvojnásobný majster ČSSR, HC Košice. Oceliari by sa po nevýrazných uplynulých sezónach radi vrátili do boja o najvyššie priečky a od zvolenského turnaja si sľubujú kvalitnú previerku. Asistentom hlavného trénera Romana Šimíčka sú dvaja bývalí košickí hráči, Marcel Šimurda a klubová legenda Peter Bartoš. V lete pribudli do kádra zaujímavé posily, dvoma najväčšími sú zrejme útočníci Marcel Haščák a Tomáš Netík. Prvý menovaný prichádza na východ Slovenska ako čerstvý český majster s Kometou Brnou, s ktorou obhájil titul a s Košicami by rád pridal ďalší, svoj druhý slovenský. Fanúšikom netreba obzvlášť predstavovať ani trojnásobného českého majstra Tomáša Netíka. Premiéru v Tipsport lige zažije kanadský útočník Evan Brophey, z Banskej Bystrice prišiel obranca Klemen Pretnar. Tradičným lídrom mužstva by mal byť skúsený Ladislav Nagy, okrem neho v tíme zotrvali aj Spilar, Kafka, Suja či Šoltés, v obrane budú tvrdiť muziku Bača, Čížek a Dudáš, zmluvu predĺžil aj brankár Vladislav Habal. Priestor by v novej sezóne mali dostať aj mladí košickí odchovanci. 

V domácej súťaži ostaneme, na MPZ zavíta po druhýkrát náš severný rival a obhajca tipsportligového titulu, HC 05 Banská Bystrica. Pri trénerskom kormidle vystriedal Vladimíra Országha (prijal ponuku Slovana) 45-ročný Kanadaň Dan Ceman. Ten sa môže ako kouč pochváliť dvoma titulmi v nórskej lige a v tíme "baranov" by mal pokračovať v rozbehnutej práci svojho predchodcu a zachovať herný prejav. Severoamerickou cestou idú v HC 05 aj naďalej, v lete prišiel americký gólman Stephon Williams, do obrany jeho krajan Ben Marshall a Kanaďan Brenden Miller. Na radosť bystrických priaznivcov sa po roku vrátil kanadský útočník Brock Higgs, ťahún mužstva v play off 2017. Navrátilcom je aj Tomáš Zigo a po päťročnej českej etape ohlásil návrat pod Urpín aj niekdajší miláčik tribún, šikovný útočník Ján Sýkora. V mužstve sa podarilo udržať dvojicu kanadských forwardov Érica Failleho a Guillauma Asselina. Za zmienku stojí príchod obrancu s bohatými reprezentačnými skúsenosťami, Karola Slobodu. V drese Banskej Bystrice by sa mal predstaviť útočník Tomáš Török, ktorý naposledy hájil farby HKM, a tiež brankár Samuel Baroš, zvolenským fanúšikom dobre známy z rokov 2015 až 2017.

Predstavenie jednotlivých tímov uzavrieme v podstate už tradičným účastníkom turnaja, trojnásobným poľským majstrom a aktuálnym držiteľom titulu GKS Tychy. Klub založený v roku 1971 sa tešíl z triumfu na MPZ v roku 2015. Už druhú sezónu ho vedie bieloruský tréner Andrei Gusov. Ten predtým sedem rokov šéfoval bieloruskému Šachťoru Soligorsk a v sezóne 2009/10 bol tiež hlavným trénerom Dinama Minsk v KHL. V tíme nájdeme dvoch Slovákov, útočníka Tomáša Sýkoru, ktorý má skúsenosti z reprezentácie a tiež slovenskej i českej najvyššej súťaže, a obrancu Petra Novajovského, ktorý príchádza do známeho prostredia. 28-ročný zadák sa totiž na zvolenskom ľade tešil v roku 2013 z majstrovského titulu. V posledných piatich sezónach si Tychy zahrali vo finále poľskej ligy a k najvyšším métam by im mal pomôcť aj skúsený ruský útočník, 35-ročný Gleb Klimenko. Ten má na konte poľský i bieloruský titul a v roku 2009 vyhral s Kazaňou KHL. V tejto súťaži nazbieral 179 bodov vo vyše 400 zápasoch. Výraznou klubovou osobnosťou je 38-ročný útočník Adam Baginski, ktorý za Tychy nastupuje už od roku 2003 a dlhé roky bol neodmysliteľnou súčasťou poľskej reprezentácie. 

Veríme, že jubilejný 20. ročník turnaja bude vďaka kvalitnému obsadeniu plný dobrého hokeja a zábavy, a že hráči aj fanúšikovia si tento trojdňový maratón poriadne užijú. Tradičný Memoriál Pavla Zábojníka napíše svoju 20. kapitolu aj vďaka našim partnerom, ktorí podujatie extra podporili.

Generálnym partnerom turnaja je Hotel Tenis. Hlavnými partnermi sú: Revart, Rebuy Stars, Hotel Franko. Medálni partneri: Rádio Šport, Vego Marketing, Rádio Expres, SAD Zvolen. Partneri: Swan, Bis Audio, Almik, Residence Caffe. Produktoví partneri: Vezopax, DRU, Urpiner, United Brands, Nikara, Black Horse. 

Vstupenky na turnaj sú k dispozícii v sieti Ticketlive.sk.