Cestu z hlbokej mizérie nenašli Zvolenčania ani po reprezentačnej prestávke. Na ľade rozbehnutej Nitry prehrali tretíkrát po sebe a siedmykrát z posledných ôsmich zápasov. Z lídra tabuľky sa tak razom stal tím na piatej priečke.

Po domácej prehre 1:6 s Budapešťou vyzýval kapitán Michal Chovan k tomu, aby sa po prestávke vrátilo iné mužstvo. To, ktoré sa presvedčivými výkonmi prebojovalo na čelo súťaže a zdobila ho efektivita, rýchlosť, kvalitná defenzíva a strelecká pohoda. Od výhry 7:2 na košickom ľade uplynul mesiac a s príchodom zimy akoby ochladla aj zvolenská hra. Najprv prišlo výsledkové trápenie, potom aj herné.

Zapáliť potrebnú iskru sa v priebehu druhej tretiny za stavu 3:1 pre Nitru pokúsil Garrett Mitchell, ktorý zviedol pästný súboj s krajanom v domácich farbách, obrancom Mitchom Versteegom. „Trápime sa a ja som si povedal, že aj toto by nám mohlo pomôcť. Mám už za sebou mnoho bitiek, no určite ich nevyhľadávam bezdôvodne. Chcel som preklopiť momentum na našu stranu, čo sa, žiaľ, nepodarilo. Súper tvrdo dohral môjho spoluhráča a ja som sa ho zastal. Chcel by som to isté od mojich spoluhráčov, pokiaľ by sa niečo stalo mne. Oni musia vedieť, že ja budem kryť chrbát im a naopak. Tak funguje tím,“ vrátil sa k situácii kanadský útočník.

Mitchell neváhal zhodiť rukavice aj napriek vyššiemu trestu, než na aký bol zvyknutý zo Severnej Ameriky. „Vedel som, že trest je vyšší, aj keď nie, že je to až 14 minút. V tom momente som si myslel, že nás môžem naštartovať. Chcel som skrátka niečo urobiť. Nemusel to byť impulz len v tom konkrétnom zápase, ale aj do budúcna a chalani si povedia, že predsa bojujú jeden za druhého. Ako tím musíme držať v dobrom aj v zlom,“ prezentoval odhodlanie 27-ročný rodák z Reginy.

Z vyše 450 zápasov v AHL odohral prevažnú časť s kapitánskym céčkom. Veľmi dobre preto vie, že aj zo zdanlivo bezvýchodiskovej situácie existuje cesta. „Prešiel som si tým aj ako kapitán a myslím, že mám za sebou nejaké skúsenosti. Je to najmä o tom, aby sme veci zjednodušili a sami si ich nekomplikovali. Ťažko sa mi rozpráva o tom, prečo takto hráme a porovnáva s tým, ako sme hrali predtým, keďže som tu nebol. Avšak podľa toho, čo povedali tréneri a spoluhráči, naozaj hráme veľmi odlišne. Myslím, že cesta k zlepšeniu vedie cez rýchlosť. Musíme byť rýchlejší, máme v útoku veľa potenciálu a sily. Z toho musíme ťažiť rýchlosťou a hrať smerom hore. Miesto toho príliš vraciame puky dozadu, navyše nepremieňame šance,“  hovorí Mitchell, ktorý v Nitre nastúpil na svoj šiesty zápas v drese HKM.

Šikovný center má zatiaľ na konte jeden strelený gól. Ako sám hovorí, na čísla produktivity príliš nehľadí a svojich spoluhráčov sa na ľade snaží strhnúť najmä bojovnosťou a poctivou hrou. Priznáva však, že adaptácia za súčasného stavu je o čosi zložitejšia. „Pre mňa ako legionára je to trochu ťažké, pretože som prišiel v nie práve najlepšej situácii. Je to ale presne tá fáza sezóny, ktorou si prejde väčšina tímov. Mojim cieľom je určite správne zapadnúť a pomôcť tímu, no pokiaľ ťaháte sériu prehier, je to o niečo zložitejšie.“  

Gólový i bodový prínos sa od hráča s Mitchellovým hokejovým životopisom rozhodne očakáva, strelecká nemohúcnosť ale netrápi iba jeho. Ofenzíva, ktorá sa donedávna pýšila titulom najlepšia v súťaži, nedokázala skórovať viac ako dvakrát v posledných ôsmich zápasoch. Vo väčšine z nich pritom Zvolenčania súpera prestrieľali. „Momentálne sme frustrovaní z nepremieňania šancí. Ale keď hráte s frustráciou, veľmi ľahko stratíte sebadôveru. Vy ste frustrovaní, vaši spoluhráči potom tiež...Musíme urobiť krok späť, zjednodušiť veci a nevyvíjať na seba tlak. V posledných zápasoch sa nám to nedarilo, pretože sme predtým nehrali dobre a zápasy sme prehrali. Ak budeme hrať jednoducho, opäť môžeme dávať päť gólov za zápas a vráti sa nám pohoda,“ snaží sa nájsť Mitchell víťazný recept.

Nič netrvá večne. Pravdou však je, že zvolenské trápenie trvá omnoho dlhšie, než by si fanúšikovia i samotní hráči prijali. Ďalšia a zdanlivo ideálna šanca učiniť mu koniec príde v piatok. Rytieri privítajú posledný celok tabuľky. Trojbodový zápis so Žilinou je pred nedeľným šlágrom s lídrom z Košíc nie vítaným, ale potrebným impulzom. Podľa Garretta Mitchella neostáva jeho tímu nič iné, než bojovať ďalej a ukázať silu kolektívu a vieru vo vlastné schopnosti. „Dostaneme sa z toho. Každý tím má v sezóne vzostupy a pády. My sme momentálne dole, no aj toto obdobie prejde. My to zlomíme.“